Das Land Bützow wird schon in der Bewidmungsurkunde Heinrich des Löwen für das Bistum Schwerin im Jahre 1171 genannt. Bützow kommt zunächst nicht als Name eines einzelnen Ortes vor, sondern als Bezeichnung einer „terra“, einer Vogtei, die unter einem slawischen Kastellan steht. Demnach ist Butisso, Butissowe, Butissin wahrscheinlich als „Ort des Budisa“ (gesprochen: Budischa) zu erklären. Der Stadtplan aus dem 17. Jahrhundert lässt noch erkennen, dass Bützow als städtische Neuanlage entstanden ist. Von Wasser und Sumpf umgeben, war es vor Feinden geschützt. Reste der Wallanlage sind heute noch zu erkennen.

Die Langestraße führt von Ost nach West, die Jungfernstraße nach Norden. Beide Straßen führen zu den wichtigsten Orten der Umgebung, nach Güstrow, Wismar und Rostock. Inmitten der Stadt liegen das Rathaus mit dem rechteckigen Marktplatz und die Stiftskirche mit dem Kirchhof. Alle Straßen verlaufen fast rechtwinklig zueinander, sie gliedern die Stadt schachbrettartig.

Die reizvolle Lage der Stadt inmitten von Wäldern und Seen bietet dem Besucher heute viele Möglichkeiten der aktiven Erholung, so Spaziergänge an der Warnow und zur Vierburg, Baden am Rühner See, Angeln, Camping und Bootsfahrten auf dem Bützower See. Auf dem Weg vom Bahnhof bis Dreibergen kann sich der Besucher einen bleibenden Eindruck über die ganze Stadt verschaffen. Von besonderem kulturhistorischem Reiz ist das Ensemble des Marktplatzes mit dem 1850 im englischen Tudorstil fertiggestellten Rathaus und der im 13. und 14. Jahrhundert erbauten Stiftskirche. Weitere sehenswerte historische Gebäude sind unter anderem das 1589 erbaute Ratsarmenhaus sowie die Reformierte Kirche von 1771, das Schloss und das „Krumme Haus“.